乳山海岸线长达185公里，海产品资源丰富。现在交通条件便捷，境内鱼贩就在海边上等鲜鱼上岸。因此，一天之内，境内人家若想吃条鲜鱼，也是很容易的。鱼是吉祥物，“鱼”与“余”同音，寓意吉庆有余，连年有余之意。在乳山“无鱼不成宴席”就是说凡是家里摆宴席，主人都会上条带鳞的鱼。用酷似鱼形的长椭圆的大盘子盛放，有了这条盘鱼，就有了对宾客的尊敬和祝福。
木头鱼，即用木头刻制的一条鱼，是旧时乳山西北部农村酒席上不可缺少的一道菜。旧时乳山西北部山区如诸往镇、马石店镇、育黎镇及周边村镇，离海较远，交通运输不方便。在这些地方，家里待客，想吃到新鲜的海鱼非常困难。但是依照这里的风俗，家里待客酒席上没鱼是件很没面子的事情。当地人就发明了木头鱼。用木头雕刻成真鱼的样子，放在盘子里，上面盖上炒鸡蛋、葱花等各种材料，端到桌上真能以假乱真。此时主人往往开始劝酒，不惜把自己喝倒，把客人喝醉喝跑。目的是为了不让客人看出破绽，保全一点面子。大多时候，都是连鱼还没看见，就被喝跑了。所以，民间故事有说一个人坐了一辈子酒席，可从没吃过一条酒席上的鱼。
乳山的“鱼”难吃，在胶东远近闻名。其实，并非是鱼难吃，实为酒难喝。乳山人性格豪放，热情好客。乳山人待客，无鱼不成宴。新中国成立后，在乳山上桌的鱼要是新鲜的海鱼且要是有鳞的海鱼。鱼的上桌次序，在桌上摆放的位置和鱼的朝向以及吃鱼都是很有讲究的。一桌酒席，传统上是菜上到一半的时候鱼才上桌。过去在农村讲究“头朝北，肚朝客”，现在随便一些，但是鱼肚一定要朝着主客。鱼虽然上桌了，但却不能随便动筷。一桌酒席，其他的菜可以不喝酒，不劝酒，但是，吃鱼时，酒是不能不喝的，而且酒杯一定要清杯重新斟满。想吃鱼的人，必须要先喝酒才能吃鱼。民间流传“头三、尾四、背五、肚六”之说，亦即头朝向哪位客人，这位客人就要领酒三杯，且祝酒词不能重复，要吉祥，让接受敬酒的客人不得不喝，其它的就依此类推。常常因为一条鱼，主人把全桌的客人喝醉才心满意足。客人喝不喝酒，酒喝得足不足，直接关系到主人的信任、重视和被尊敬的程度。这实际上是古老的木头鱼传统演绎而成的习俗。
如今，乳山人酒宴上的鱼品种越来越多，鱼味鲜美，也不“难”吃了，“木头鱼”演变成了当地人酒席上的一种风俗被流传下来。
木头鱼是乳山饮食文化的缩影，对研究乳山各个不同历史时期的饮食文化发展情况以及民俗风情、意识形态等具有重要的参考价值。随着社会的发展，交通便利，海鱼品种增多，偏僻山区家家户户都能吃到新鲜的海鱼。只有提高全社会的保护意识，才能够使乳山这一重要的饮食文化习俗得到更好的继承和发展。
