大乳山以独特的造型和独有的风韵，被尊称为母亲山，备受尊崇。据《威海典藏》记载，大乳山地层形成于中生代时期，距今约2.5亿年～6500万年间。乳山市因大乳山得名。其境内的地名乳山寨、乳山河、乳山口亦均以此山得名。大乳山之名，经查《二十四史》，唯《宋史·地理志》记云：“牟平有乳山、阎家二寨”。乳山寨在大乳山北10公里处，此寨以大乳山命名，据此而断，宋代即有大乳山之名。后又在日本高僧圆仁所撰《入唐求法巡礼行记》一书中发现，在记载唐开成四年(839年)他入唐求法途经牟平县南部沿海(今属乳山市)时记载：“四月十九日，摇橹向乳山去。出邵村浦(即邵家埠，今名三甲疃)，从海里行，未及半途，暗雾倏起，四方俱昏，不知何方之风，不知何方行。抛碇停住，风浪相竞，摇动辛苦，通夜无息。二十六日，早朝云雾微霁，望见乳山，近在西方，风起东北，悬帆而行。已时，到乳山西浦，泊船停住，山岛相卫，如垣周围。其乳山之体，峻峰高颖，顶上如锋，山根自岭下而指六方。于澳西边，亦有石山，岩峰立岭，高秀半天。东之与北，虽有山连，而犹斜耳”。根据圆仁当年记载，大乳山之名最晚应起于唐代。

关于大乳山，当地流传着一个美丽的传说。很久以前，这一带沿海居住的百姓，男耕女织，日子过得安宁幸福。后来一群海妖在此兴风作浪，给百姓带来深重的灾难。海神娘娘两姊妹得知后，便联袂杀死了海妖，从此百姓安居乐业。但令人惋惜的是两位海神娘娘在激战中身受重伤，为了挡住海妖作恶时掀起的滔天巨浪，保护岸上的百姓，她们勇敢地用自己的身躯横卧在海边，挡住了汹涌的海潮。姐姐侧身没入海潮，露出一只乳房，化为大乳山。妹妹仰卧海口西侧，似是睡熟，化作石人，人们称为“睡美人”，亦称西乳山。